Zijn overheden de drijvende kracht achter innovatie?
Een vriend van mij uit India stuurde mij onlangs het verhaal van de succesvolle lancering van Mangalyaan. Dit initiatief maakt deel uit van de Mars Orbiter-missie van de Indian Space Research Organization (ISRO). De ISRO is het Indiase equivalent van de Europese ESA en de Amerikaanse NASA. In de eerste plaats is het een geweldige technologische prestatie en daarvoor zijn felicitaties op zijn plaats. Meer details zijn te vinden op de site van de ISRO. Het is niet zo gelikt als de multimediapresentaties op de NASA-site, maar zeker de moeite waard om verder te bekijken!
Toen ik voor het eerst hoorde over het Indiase ruimtevaartprogramma vroeg ik me af waarom een land waarvan een aanzienlijk deel van de bevolking nog steeds in armoede leeft, zou investeren in zo’n ‘luxe’ als een ruimtevaartprogramma. Toen ik dit met mijn Indiase vriend besprak, besefte ik dat dit een nogal betuttelende gedachtegang was. Het is duidelijk dat het Indiase volk net zo nieuwsgierig is als wij en recht heeft op hun wetenschappelijke verkenningen. Tegelijkertijd kunnen (en worden!) de Amerikaanse en Europese begrotingen voor een ruimtevaartprogramma in twijfel getrokken, omdat in deze tijden van crisis andere uitdagingen moeten worden gefinancierd.
Fundamenteel wetenschappelijk onderzoek
Het investeren in dit soort inspanningen en het financieren van fundamenteel wetenschappelijk onderzoek wordt doorgaans gerechtvaardigd door de innovatie en de technologische spin-off die het creëert. Op het eerste gezicht lijkt dat misschien vergezocht, maar als we nadenken over recente innovaties met echte impact in ons dagelijks leven, zullen velen verbaasd zijn als ze horen dat ze allemaal door de overheid zijn gefinancierd. Terwijl bedrijven als Apple, Samsung en TomTom de eer krijgen om innovatie in onze portemonnee of op het dashboard van onze auto’s te stoppen, hebben ze strikt genomen alleen maar door de overheid gefinancierde innovaties draagbaar gemaakt: de uitvinding en implementatie van het internet, lokalisatiediensten (gebaseerd op GPS) en ook het touchscreen zijn allemaal resultaten van door de overheid gefinancierde programma’s.
Optimisten onder ons denken dat er technologische oplossingen bestaan voor de grote uitdagingen waar we voor staan op het gebied van energie, milieu en (het voeden van) een steeds groter wordende wereldbevolking. Dat mag zo zijn, maar is ons vertrouwen in ‘de markt’ om deze oplossing te realiseren ook terecht? Welke bedrijven zullen hun aandeelhouders kunnen overtuigen om de enorme fondsen te investeren die nodig zijn om trendveranderende innovatie te investeren (en niet slechts kleine verbeteringen of recombinatie van bestaande technologieën)?
In een recente TED-presentatie onderzoekt Mariana Mazzucato dit verder vanuit economisch oogpunt en suggereert ze welke impact dit zou moeten hebben. Hieronder vindt u de volledige TED-talk ingesloten: